Pour notre dernière semaine de van, et avant de boucler la boucle à Auckland où nous devions passer trois jours, l’île du Nord nous réservait encore de belles surprises : volcanisme et géothermalisme sur le « Central Plateau », puis le bout du monde, le Northland, ses caps, ses baies et ses kauris millénaires.

Le ferry qui nous ramenait de l’île du Sud accostant à 23h, nous avions décidé de passer la nuit à Wellington. Après avoir cuisiné des côtelettes d’agneau sur le parking que nous avions élu pour passer la nuit (oui, d’accord, il y a plus discret pour ne pas se faire remarquer…), nous nous endormons en nous demandant quelle forme prendrait notre réveil. Il fut pluvieux et venteux, mais sans autres anicroches, d’autant que le ciel se dégageait à notre sortie de la ville.

La route vers le Nord, longeant la mer de Tasman, nous offre de jolies baies aux températures clémentes (pour un pique nique, pas une baignade). Puis, la route « scénique » de la rivière Whanganui nous enchante pendant des kilomètres : petits hameaux paumés aux noms loufoques (Athens, London, Jerusalem), rivière placide s’écoulant dans des gorges envahies par une végétation luxuriante, et pour finir, une vue splendide sur le Mt Ruapehu, volcan couvert de brume, circonscrit par un paysage tourmenté de collines envahies par des moutons, et couronné d’un arc en ciel. Elle est pas belle la vie ?

Le lendemain, nous nous attaquions au « Tongariro Alpine Crossing », randonnée de 20km, 800m de dénivelé, au milieu des cratères du Mt Tongariro et du Mt Ngauruhoe. Vers 8h du matin, petite balade dans la bruyère au milieu des sources, avant de grimper franchement jusqu’à un ancien cratère gigantesque situé entre les volcans actuels. Le paysage est lunaire, c’est inhabituel et franchement canon ! Après que Nico ait corsé la randonnée en grimpant au sommet du cratère du Mt Ngauruhoe, à 2291m, nous nous rejoignions sur le « Red Crater », faille volcanique active rouge vif qui exhale ses fumées soufrées pour le plus grand bonheur de nos poumons. Quelle claque lorsque nous découvrons, en contrebas, les « Emerald Lakes », entre un turquoise de lagon et un vert bouteille ! N’en jettez plus, nos yeux s’ébahiront encore à la vue des lacs Rotoaira et Taupo dans la descente, ainsi que du panache de fumée des sources d’eau chaude limitrophes. Le retour au van, en navette, sous des trombes d’eau, ajoutait encore un peu plus de satisfaction à cette extraordinaire journée.

Le magma constituant le fil rouge de ces premiers jours, nous n’étions pas en reste en découvrant la région de Rotorua, et ses phénomènes géothermiques aussi incroyables qu’inquiétants, mais également bienvenus lorsqu’il s’agissait de se tremper dans un ruisseau réchauffé par des sources d’eau soufrée. Le parc de Wai-O-Tapu nous dévoila ses couleurs, ses terrasses et ses cratères diaboliques ; tandis que Rotorua, pourtant surnommée RotoVegas à cause de la surenchère touristique que suscitent ses curiosités nauséabondes, nous surprit par la simplicité fumante de son parc public et surtout de son marae maori perpétuellement en proie à des bouillonnements furieux !

Après toutes ces chaudes attractions, il était grand temps de fuir vers le Nord retrouver la chaleur… de l’Océan ! La région du Northland nous accueillait à bras ouverts, avec ses grandes baies et ses réserves naturelles îliennes : plages de sable fin sur la côte de Waipu, « Goat Island » et ses chèvres qui ont fui les militaires ; petit arrêt technique à Kawakawa pour admirer les toilettes publiques magnifiques conçues par l’architecte Hundertwasser, avant « Bay of Islands » et ses touristes où nous ne nous attardions pas.

Mais le plus beau restait à venir, dans la province du « Far North » : la péninsule de Karikari et son eau cristalline, parfaite pour l’apéro, et surtout la péninsule septentrionale de 120km de long qui conduit aux trois caps de l’extrême Nord du pays : « 90 mile beach », plage de 90 miles de long bordée de dunes que les locaux utilisent comme route nationale ; les dunes gigantesques contrastant sur la terre rouge et le ciel bleu du Cape Maria Van Diemen et Cape Reinga, au pied duquel l'Océan Pacifique et la mer de Tasman se livrent un combat éternel.

La découverte du Northland n'aurait pas été complète si nous n'étions pas passés par la forêt de Waipoua, qui abrite les derniers kauris géants qui jadis peuplaient l'île du Nord. Parmi eux, Tane Mahuta, dieu de la forêt, Chronos qui sépara les Gaïa et Ouranos maoris et accessoirement un arbre de 51m de haut, 13,8m de circonférence, et au moins 1500 ans ; ainsi que Te Matua Ngahere, père de la forêt, 16,4m de circonférence et au moins 2000 ans. Une nuit sur place nous permit aussi, enfin, d'observer un kiwi dans son habitat naturel !

Enfin, les trois derniers jours de notre séjour néo-zélandais, nous les passions à Auckland, capitale économique du pays. Entre auberge impersonnelle et centre-ville sans âme, il nous fallait nous réfugier dans le quartier de K'road où pullulent les bons restos asiatiques et les petits cafés sympas. La pluie s'en mêlant, nous passions beaucoup de temps à la bibliothèque centrale, de grande qualité par ailleurs, pour rattraper notre retard sur le blog et trier nos milliers de photos. Il était temps de saluer une dernière fois Aotearoa et ses longs nuages gris pour le dernier continent de notre voyage, et la plus longue journée de notre vie.