Notre périple en Thaïlande a débuté par la découverte de deux des villes les plus importantes de la région : Chiang Rai, connue pour sa proximité avec le triangle d’Or (frontière birmano-lao-thaïlandaise) et Chiang Mai, pour son artisanat de renommée nationale… Nous n’avons pas exploré ces facettes-là, mais avons visité des cités à l’urbanisme sans attrait, frôlant l’anarchie, qui recèlent néanmoins des wat (temples) magnifiques et des marchés de jour et de nuit particulièrement vivants.

Notre trio enfin réuni, puisque nous avions finalement réussi à rejoindre Mathieu à Chiang Rai, notre première mission consistait à définir le programme des 3 prochaines semaines, durée des vacances de ce dernier… Voilà qui ne fut pas une mince affaire ! Le premier soir, nous avions décidé de faire le nord et le sud de la Thaïlande du Nord, plus le Cambodge… mais nous ne savions pas comment tout faire rentrer ! Le lendemain, le sud, puis le Cambodge ont sauté… jusqu’à ce que nous nous rendions compte le surlendemain que la durée de nos visas thaïlandais (15 jours) ne nous suffisait pas pour atteindre le 20 décembre, date de notre départ pour Singapour. Il fallait donc envisager de ré-inclure le Cambodge, en se limitant à Angkor… Affaire à suivre !

En attendant, nous avons quand même profité de l’instant présent : les deux villes abritent des wat superbes – surtout Chiang Mai qui en compte 350 (!) – et nous avons notamment pu découvrir, entre autres merveilles, un temple tout en bois, magnifique dans sa simplicité quand tous les autres débordent de dorures. Une autre perle de Chiang Mai, son énorme chêdi, sorte de dôme commémoratif, symbole par excellence du bouddhisme, haut de 85m, même s’il s'est un peu écroulé à la suite de quelques tremblements de terre… Majestueux malgré tout ! 

A Chiang Mai, nous avons également cherché à profiter de la nature environnante en louant un scooter… Le triangle d’Or étant trop éloigné et ayant perdu tout attrait aux yeux du Routard, nous nous rabattons sur une balade plus courte… Au programme, traversée de villages de tribus locales, suivie d’une petite balade vers de jolies chutes d’eau (qui semblent être la spécialité de l’Asie puisque nous n’en sommes ni à nos premières, ni à nos dernières !). Nous décidons ensuite de partir en scooter à la découverte d’un point de vue, indiqué sur une pancarte… Nous montons, montons, montons, le bitume se change rapidement en piste, puis en cailloux, puis en sable… Au final, la montée est si rude que le scooter refuse d’avancer sous notre poids. Mathieu s’arrêtera peu après… Nous n’aurons pas aperçu le point de vue, mais la descente fut mémorable, et après quelques dérapages un peu trop incontrôlés, Aude finira à pied !

Heureusement, pour nous remettre de nos émotions, la vie nocturne de Chiang Rai et de Chiang Mai était au rendez-vous : un premier restaurant remarquable, le « Cabbage and Condoms », qui milite pour rendre les préservatifs aussi courants que les choux – et qui accessoirement sert aussi des plats excellents – et des marchés de nuits particulièrement folkloriques. Celui de Chiang Rai, avec une zone un peu select, peuplée uniquement de touristes, et une autre, populeuse, bondée, à l’ambiance chaleureuse ; et celui de Chiang Mai, exceptionnel puisqu’il s’agissait du Sunday Market d’une part et de la veille de l’anniversaire du Roi de l’autre : avalanche de stands de bijoux, de babioles et de nourriture, et à partir de 18h, une foule à tel point compacte que nous en avons perdu Mathieu… Il fut d’autant plus difficile à retrouver que notre recherche a été entrecoupée à plusieurs reprises par la diffusion de chants officiels (en l’honneur du roi semblerait-il) durant lesquels tout le monde se doit de rester immobile, touristes compris… Impressionnant !

Après cette petite pause dans des villes résolument modernes (si l’on fait abstraction de cette ferveur quasi mystique pour le Roi, assez incompréhensible à nos yeux), direction Sukhotai et Ayutthaya, le cœur battant de l’histoire de la Thaïlande !